Il rapporto di questa settimana sull’incontro di un pilota americano abbattuto con “droni medusa” nei cieli sopra l’Iran ha dato il via ad un vigoroso dibattito sulla difesa – e prefigura pericoli futuri.
Una fonte ha detto alla CNN che il pilota dell’F-15 ha descritto di aver visto “più droni interconnessi e muoversi come uno solo, con droni più piccoli sotto i droni più grandi come gambe” prima che l’aereo si schiantasse vicino ai Monti Zagros.
“Una vera merda aliena,” come disse il pilota.
Ma gli esperti sono divisi su cosa abbia visto esattamente il pilota e se lo abbia visto rappresenta un nuovo tipo di minaccia.
La descrizione ricorda molto i precedenti avvistamenti di quelle che sembravano gigantesche meduse aeree sia sull’Iraq che sull’Afghanistan.
Uno di questi, filmato vicino alla base aerea di Al Taqaddum in Iraq nel 2017, era stato originariamente segnalato come un UFO, ma un’indagine del Pentagono ha concluso che si trattava di un ammasso di palloncini metallici.
Un altro video, apparentemente ripreso da un drone Reaper in Afghanistan nel 2024, mostrava una simile disposizione di più palloncini: uno spettacolo così strano che alcuni lo scambiarono per un UFO, ma a un esame più attento si rivelò del tutto terreno.
Molti eserciti utilizzano palloncini – a volte singoli enormi palloni meteorologici, a volte gruppi o treni di palloncini più piccoli – per trasportare sensori a fini di raccolta di informazioni.
Forse l’esempio più famoso di questo è il Project Mogul del 1947, uno sforzo statunitense altamente classificato volto a rilevare gli echi stratosferici dei test nucleari sovietici.
Quando i detriti di un treno di palloncini Project Mogul furono trovati vicino a Roswell, New Mexico, i militari inizialmente affermarono che si trattava di un disco volante precipitato – dando vita a un intero settore va ancora forte.
Gli ammassi di palloncini di meduse recentemente avvistati in Medio Oriente probabilmente trasportavano dispositivi di sorveglianza elettronica o altri sensori e potrebbero essere di origine iraniana.
Ma data la menzione specifica dei droni da parte del pilota dell’F-15, non dovremmo liquidare questo avvistamento come un ammasso di palloncini, nonostante l’ovvia somiglianza.
Molto dipende dalla parola “interconnesso” nella testimonianza del membro del servizio.
Se ciò significa che i droni erano fisicamente interconnessi con fili tesi tra loro, ciò suona come una reinvenzione del concetto di pallone di sbarramento utilizzato per proteggere le città durante la seconda guerra mondiale.
Questi giganteschi dirigibili legati erano legati insieme con fili, creando un ostacolo invalicabile per i bombardieri a bassa quota.
Un accordo simile che utilizza i droni potrebbe creare una barriera aerea contro gli aerei e i missili da crociera in arrivo.
Tuttavia, “interconnessi” potrebbe riferirsi a collegamenti elettronici che facevano volare i droni in formazione a forma di medusa gigante.
Questo è abbastanza semplice per i droni per spettacoli di luci: migliaia di essi, preprogrammati e con un controller centrale, possono formare forme mutevoli di simboli, draghi, parole o qualsiasi altra cosa, comprese, sì, le meduse.
Il tipo di controlli utilizzati dai droni per spettacoli di luci si bloccano facilmente, quindi sono poco pratici in un ambiente militare.
Ma molti eserciti, tra cui Stati Uniti, Ucraina e Russia, stanno lavorando sulle capacità di sciamare dei droni, in genere utilizzando sistemi radio mesh sicuri.
In uno sciame, un gruppo di droni autonomi lavora insieme e vola in formazione senza la necessità del controllo centrale e della coreografia pianificata richiesta dai droni per spettacoli di luci.
Il pilota dell’F-15 ha anche descritto un apparente “campo minato di droni” nell’aria, in linea con la tattica dei palloncini di sbarramento della Seconda Guerra Mondiale.
Droni armati sono troppo lenti per catturare un agile caccia a reazione, ma una massa di essi che si estende può coprire un’ampia sezione del cielo.
Un jet che vola attraverso la formazione rischia danni catastrofici se si avvicina a uno che esplode.
Nel 2021 il produttore russo di droni ZALA ha descritto l’utilizzo di droni intercettori ad ampia spaziatura per creare un campo minato aereo impossibile da attraversare, sebbene non ci siano prove che la società abbia portato avanti questa idea.
Alcuni hanno suggerito che il pilota, che ha subito una commozione cerebrale nello schianto, deve essersi sbagliato su ciò che ha visto.
Questo sarebbe sicuramente conveniente.
Ma gli iraniani hanno una lunga storia nello sviluppo di droni militari e Teheran è diventata un importante esportatore di droni.
Le migliaia di droni Shahed che la Russia lancia contro le città ucraine sono stati progettati in Iran.
E il regime non ignora certamente gli sciami: nel 2021 l’esercito iraniano ha presentato un nuovo sistema chiamato Mass Flight, in cui un operatore controlla un drone leader con uno squadrone di nove droni aggiuntivi che segue automaticamente il suo comando.
Questo è stato descritto come dotato di “capacità antiaerea”, il che significa che potrebbe essere usato contro gli aerei.
All’epoca la tecnologia era rozza, ma potrebbe essere progredita in modo significativo negli ultimi cinque anni.
Fondamentalmente, non sappiamo ancora se qualunque cosa l’F-15 abbia incontrato fosse effettivamente collegata all’abbattimento dell’aereo: il pilota si è scontrato con un drone?
Oppure era abbastanza distratto da non cogliere un’altra minaccia? Oppure questo avvistamento è stato semplicemente una bizzarra caratteristica incidentale della missione?
Al momento abbiamo più domande che risposte.
Solo gli iraniani conoscono la verità – e non la dicono.
David Hambling è l’autore di “Swarm Troopers: How Small Drones Will Conquer the World”.
