Non so come ti sei imbattuto in questo articolo, anche se ovviamente sono entusiasta che tu l’abbia fatto. Forse l’hai trovato sul fantastico sito di questo giornale; o forse, come me, ti piace ancora ricevere ogni giorno una copia cartacea nella tua cassetta delle lettere.
Potresti essere uno di quei pochi fedeli che usano ancora la carta per accendere il barbecue o per scacciare le zanzare generate dal nuovo straordinario clima tropicale di questo paese.
Se hai meno di 55 anni, però, è sempre più probabile che sia appena apparso sul tuo feed dei social media. Stavi guardando con gioia video di gatti carini o sciando estremo quando il tuo dispositivo ti ha suggerito di leggere questa rubrica e la domanda è: perché. Perché tu?
Perché questo pezzo? Perché adesso? Pensi che sia solo una funzione della tua personalità e delle tue preferenze, espresse negli anni nella tua presenza online. La teoria è che l’algoritmo della macchina ha servito questo pezzo perché spera disperatamente che sia quello che ti piacerà; e sono certo che – in questo caso particolare – questa sia effettivamente la base della raccomandazione.
Ma cosa succederebbe se alcuni algoritmi cercassero effettivamente di distorcere ciò che pensi, non dandoti ciò che pensano ti piacerà, ma manipolando sottilmente quali articoli leggi e quali video vedi? E se le potenze straniere utilizzassero i gremlin elettronici per condizionare le tue opinioni – la tua intera psicologia politica?
Menziono tutto questo perché l’altro giorno sono stato invitato ad un incontro a Londra con uno di quei tipi scoiattoli segreti che una volta avevano qualcosa a che fare con i servizi segreti israeliani. Aveva preoccupazioni riguardo TikTok.
Beh, potevo capire perché potesse essere una preoccupazione. TikTok è una piattaforma di social media che fornisce un flusso infinito di brevi video. È enorme a livello globale e sta diventando sempre più grande nel Regno Unito. Circa il 50% degli adulti utilizza TikTok e oltre l’83% degli utenti TikTok del Regno Unito hanno meno di 35 anni.
L’altro giorno sono stato invitato a un incontro a Londra con uno di quei tipi scoiattoli segreti che una volta avevano qualcosa a che fare con l’intelligence israeliana. Aveva preoccupazioni per TikTok
Ciò significa che l’algoritmo TikTok ha un vasto impatto culturale e politico. Curando deliberatamente i video che guardi, l’algoritmo potrebbe aiutarti a pregiudicare la tua risposta emotiva agli eventi.
Il motivo per cui questa ex spia voleva vedermi era che credeva di aver trovato prove di un’anomalia nei consigli di TikTok. È possibile, ha detto, che le persone dietro TikTok – i cinesi – abbiano il pollice sulla bilancia.
Ha spiegato che i suoi ex colleghi avevano fatto un esperimento. Avevano creato 59 bot e aperto account TikTok per tutti loro. Non hanno cercato nulla. Non hanno creato la propria personalità online. Ai bot non è piaciuto o non è piaciuto nulla.
Hanno semplicemente scorso tutto ciò che l’algoritmo di TikTok ha lanciato loro e nell’arco di un mese – intorno a marzo di quest’anno – questi utenti fittizi di TikTok hanno ricevuto 6.500 video, alcuni dei quali sono stati inviati più spesso di altri. Gli israeliani allora hanno fatto una cosa molto intelligente. Hanno cercato di elaborare l’algoritmo, la base su cui TikTok inviava i video.
Utilizzando tutti i dati pubblicamente disponibili su questi video – il numero di volte in cui sono stati visualizzati, apprezzati e condivisi – hanno scoperto di poter praticamente spiegare cosa stava facendo TikTok e i principi dell’algoritmo.
Ma c’era una categoria di video – hanno affermato – che semplicemente non era conforme a queste previsioni: video che prendevano in giro o criticavano in altro modo la guerra di Donald Trump contro l’Iran. Secondo lo studio israeliano, questi video avevano il 21% in più di probabilità di apparire sul tuo telefono o laptop rispetto a quanto ti aspetteresti, dato il numero di volte in cui erano stati precedentemente visualizzati, condivisi, apprezzati, ecc. Se la loro comprensione dell’algoritmo era corretta, questi video venivano sostanzialmente “troppo consigliati” da TikTok.
Potrebbe essere un colpo di fortuna, hanno ammesso gli autori dello studio, ma se fosse così la possibilità sarebbe una su 30 milioni.
Ebbene, cosa ne pensi? TikTok, di proprietà di Pechino, sta utilizzando la sua popolarissima piattaforma di social media per rafforzare il sentimento anti-Trump e indebolire l’Occidente?
Il motivo per cui questa ex spia voleva vedermi era che credeva di aver trovato prove di un’anomalia nei consigli di TikTok. È possibile, ha detto, che le persone dietro TikTok – i cinesi – abbiano il pollice sulla bilancia
Puoi capire perché potrebbe essere così. I cinesi hanno la tecnologia, hanno i mezzi per modellare la propaganda e hanno centinaia di milioni di giovani menti occidentali impressionabili le cui opinioni possono essere gentilmente massaggiate dall’algoritmo, in modo che diventino sempre più scettici su Trump, su Israele, e più inclini a prendere una posizione filo-Iran e, per estensione, filo-Cina. Come ci si potrebbe aspettare, ho fatto un po’ di giornalismo di base e ho chiesto ad alcune altre persone di guardare lo studio israeliano. Ci sono molte ragioni per essere cauti riguardo alle affermazioni, non ultima la loro provenienza.
Pochissimi governi o popolazioni, a parte Israele, pensano che sia stata una buona idea per l’America attaccare l’Iran, e quasi nessuno pensa che l’esecuzione – per esempio non riuscendo a prevedere la chiusura dello Stretto di Hormuz da parte degli iraniani – sia stata brillante.
Il consenso globale è che le cose, finora, non sono state ben ponderate. Si può quindi capire perché gli israeliani, che sono giustamente preoccupati nei confronti dell’Iran, potrebbero voler mettere in discussione il modo in cui gran parte del mondo è arrivata a quel consenso anti-Trump. Potrebbe essere molto utile, dal punto di vista israeliano, suggerire che i social media siano stati astutamente distorti dai cinesi.
Ciò non vuol dire che i risultati israeliani siano necessariamente sbagliati: bisogna solo chiedersi quali siano le motivazioni. L’obiezione più importante è che l’esperimento, sebbene assolutamente ingegnoso, potrebbe non essere riuscito a catturare l’intera complessità dell’algoritmo TikTok.
È possibile che TikTok stia utilizzando dati non disponibili ai 59 bot. Ad esempio, l’algoritmo potrebbe essere sensibile al tempo che le persone trascorrono guardando un video che fa satira su Donald Trump. L’algoritmo può tenere conto del fatto che i lettori lo scorrano oltre, o si soffermino su di esso, o cerchino l’autore e così via.
Potrebbe darsi che le persone interagiscano con i video anti-Trump in modi che l’algoritmo di TikTok riconosce, ma che l’esperimento israeliano non ha rilevato. Ciò potrebbe spiegare la discrepanza riscontrata dagli israeliani.
Ma la cosa veramente importante e preoccupante è che semplicemente non lo sappiamo. La popolazione del Regno Unito, soprattutto i più giovani, trascorre sempre più tempo sui social media alla ricerca di video che influenzano l’opinione politica.
Gli algoritmi che determinano cosa guardare sono prevalentemente americani – nel caso di Google, X, Instagram, Facebook – o cinesi nel caso di TikTok. Nessuno di loro ha sede in questo paese. Nessuno di loro è neanche lontanamente responsabile nei confronti del popolo di questo Paese o di alcuna delle sue istituzioni democratiche.
Nessuno di essi ci è trasparente o addirittura intelligibile. Prendendo di mira incessantemente le preferenze preesistenti, gli algoritmi dei social media stanno già rafforzando le divisioni nella società, inasprendo e polarizzando il dibattito in modo tale che la politica è notevolmente più vituperosa di quanto non fosse 20 anni fa.
Non so se questo studio israeliano sia giusto o sbagliato, ma se le potenze straniere utilizzano algoritmi per influenzare l’opinione pubblica, è ancora peggio. Assecondando diligentemente le nostre opinioni e i nostri interessi, guadagnando la nostra fiducia, questi algoritmi sono in una posizione unica per manipolarci e fare il lavaggio del cervello a tutti noi.
La riservatezza commerciale non dovrebbe costituire alcuna tutela. Dobbiamo capire come funzionano.
L’algoritmo ti osserva. L’algoritmo ti conosce. L’algoritmo ama fare soldi con te.
L’algoritmo può chiaramente manipolare il tuo modo di pensare. È ora di saperne di più sull’algoritmo e sulle persone che ci stanno dietro.