Enquanto a SpaceX faz a contagem regressiva para o que poderá ser o maior IPO da história, a corrida para construir a próxima geração de veículos de lançamento está esquentando. A Ásia quer entrar. Startups na Austrália, Índia, Japão e Coreia do Sul estão a correr para se estabelecerem num mercado há muito dominado pelos EUA e pela China.
Uma delas é a Unastella, uma startup sul-coreana de quatro anos que acaba de fechar uma Série B de US$ 24 milhões, elevando seu financiamento total para US$ 44 milhões. A empresa lançou seu próprio foguete, o Una Express-I, em solo sul-coreano em maio de 2025.
A startup de foguetes com sede em Seul está desenvolvendo seus próprios veículos e motores de lançamento, com foco inicial em serviços de lançamento de pequenos satélites. O foco de curto prazo da Unastella é validar sua tecnologia e modelo de negócios por meio de lançamentos orbitais, com voos espaciais suborbitais tripulados como uma meta de longo prazo, disse o fundador e CEO Jae Park ao TechCrunch.
Unastella usa um sistema de propulsão a querosene e oxigênio líquido, uma das combinações mais comprovadas na história dos foguetes e que também é usada pela série Falcon da SpaceX. Além disso, a empresa trocou a bomba turbo tradicional por uma bomba com motor elétrico, alternativa mais simples e barata que a Rocket Lab já validou em voo.
A compensação é a carga útil. As bombas com motor elétrico são mais pesadas, o que significa menos espaço para satélites. Mas Park disse que é uma decisão deliberada.
“Não somos um grupo de P&D tentando construir o foguete mais impressionante”, disse Park. “Somos uma empresa de lançamento comercial que tenta chegar ao mercado rapidamente.”
Park também observa que a Unastella cuida de tudo internamente, como design, fabricação, operações terrestres e dados de voo. O lançamento do UNA EXPRESS-I no ano passado foi o primeiro teste no mundo real de todo o sistema de ponta a ponta, disse Park.
O CEO passou toda a sua carreira trabalhando em motores de foguete. Antes de fundar a Unastella, Park trabalhou em sistemas de combustão para o foguete Nuri da Coreia – o primeiro veículo de lançamento orbital desenvolvido localmente no país, construído pelo Instituto de Pesquisa Aeroespacial da Coreia (KARI). Ele então se mudou para o Centro Aeroespacial Alemão em Berlim para trabalhar em motores de veículos de lançamento europeus e retornou à Coreia para se juntar a outra startup de foguetes antes de decidir construir o seu próprio.
A Unastella ainda não está gerando receita, mas os investidores parecem estar apoiando o roteiro da startup. A Altos Ventures liderou a Série B, acompanhada pelo Korea Development Bank, Strong Ventures e Hana Ventures, entre outros.
UNA EXPRESS-II, previsto para o final deste ano, é o lançamento que o Park está realmente construindo. Alcançar 100 quilómetros seria um marco significativo, que ele acredita que abrirá a porta a parcerias com as principais empresas aeroespaciais e de defesa da Coreia do Sul.
A startup de 22 pessoas já lançou as bases e desenvolveu relacionamentos institucionais. A agência espacial nacional da Coreia transportou componentes no UNA EXPRESS-I, e o Instituto de Pesquisa Aeroespacial da Coreia transferiu a tecnologia de bomba de motor elétrico para a empresa.
A Unastella não está sozinha na corrida para entrar no mercado global de lançamentos espaciais, que valia cerca de 15 mil milhões de dólares em 2023. Em 2030, prevê-se que quase triplique para 41 mil milhões de dólares, de acordo com a Grand View Research.
O setor de lançamento comercial da Coreia do Sul ainda está em fase inicial, mas o campo já está tomando forma.
A Hanwha Aerospace, o maior conglomerado de defesa do país, assumiu o controle do foguete Nuri, construído pelo governo, no ano passado, após adquirir todos os direitos de tecnologia da KARI. Duas startups também competem: a Innospace, que abriu capital na bolsa de valores coreana e realizou um lançamento suborbital, e a Perigee Aerospace, que está desenvolvendo seu foguete Blue Whale. Nenhum ainda conseguiu um lançamento orbital comercial. A agência espacial sul-coreana KASA, criada em 2024, comprometeu-se com 266 milhões de dólares ao longo de sete anos para construir infra-estruturas de lançamento – um sinal de que o governo está a apostar no sector privado para assumir a liderança.
A competição se estende muito além da Coreia. Na Ásia, a China lidera o grupo: Galactic Energy, LandSpace e iSpace realizaram vários lançamentos. O foguete H3 do Japão, desenvolvido pela JAXA e Mitsubishi, completou seu primeiro lançamento bem-sucedido em 2024, enquanto a startup Interstellar Technologies está construindo seu próprio pequeno veículo. Na Austrália, a Gilmour Space tentou seu primeiro lançamento orbital este ano. E há ainda a Rocket Lab – fundada na Nova Zelândia, agora cotada na Nasdaq – que continua a ser a única empresa fundada na Ásia que construiu um negócio de lançamento comercialmente viável.
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