New York stava bruciando di nuovo.
In una calda notte d’agosto del 1778, mentre forti venti soffiavano verso l’interno dal porto, un enorme incendio divampò nella parte bassa di Manhattan vicino a Cruger’s Wharf. Le fiamme hanno distrutto circa 50 case in una città già segnata dalla guerra, dall’occupazione e dal sospetto. Una storia successiva direbbe che il danno fu aggravato quando gli ufficiali britannici tentarono di dirigere gli stessi vigili del fuoco della città: un errore che non fece altro che aggravare la sensazione che gli occupanti stessero perdendo il controllo della città sotto i loro piedi.
Gli inglesi erano pronti a vedere l’incendio nella New York occupata come opera di agenti americani. Lo avevano fatto due anni prima, dopo che il Grande Incendio del 1776 aveva devastato la città pochi giorni dopo l’inizio dell’occupazione britannica. Ora, nell’agosto del 1778, un altro grande incendio era scoppiato a Lower Manhattan. E poco dopo, il generale britannico Sir Henry Clinton fece arrestare un uomo a New York con l’accusa di aver ricevuto ordine dal generale Washington di bruciare le flotte britanniche e distruggere i loro magazzini – ordini che gli inglesi sostenevano avesse tentato di eseguire “con loro grande danno e danno”.
L’imputato era Haym Salomon.
Incisione di Andre Basset raffigurante l’incendio di New York durante la Rivoluzione Americana il 19 settembre 1776. (Fotosearch/Getty Images).
A questa distanza non è possibile dimostrare se Salomon abbia avuto qualcosa a che fare con l’incendio del Cruger’s Wharf. Ma il tempismo è difficile da ignorare. L’incendio scoppiò il 3 agosto. Salomon fuggì da New York l’11 agosto. Il suo presunto reato prevedeva una guerra incendiaria contro navi e magazzini britannici. I documenti sopravvissuti non ci consentono di chiudere il caso. Ci permette di vedere cosa il quartier generale britannico pensava di aver trovato: non semplicemente un commerciante, non semplicemente un broker, ma un pericoloso agente Patriot all’interno della New York occupata.
Non era la prima volta che gli inglesi venivano a prenderlo. Due anni prima, nel settembre 1776, Salomon era stato arrestato come spia e gettato nella famigerata prigione di Provost. Anche quello fu un mese di fuoco a New York. Il Grande Incendio del 1776 – scoppiato pochi giorni dopo l’ingresso delle truppe britanniche in città – attraversò Lower Manhattan, distruggendo centinaia di edifici. Anche allora gli inglesi incolparono i sabotatori Patriot.
Mappa della “città e dintorni di New York” nel 1776. (Buyenlarge/Getty Images)
Arrestato due volte dagli inglesi. Per due volte in prossimità di catastrofici incendi bellici. E la seconda volta, l’accusa stessa riguardava un incendio: un presunto complotto appoggiato da Washington per bruciare le flotte britanniche e distruggere i magazzini britannici.
Salomon fu imprigionato, trattato brutalmente e condannato a morte. Fuggì per mezzo di quella che un resoconto successivo descrisse come “una considerevole tangente in oro”, corroborata da una lettera che scrisse poco dopo a suo cognato, il maggiore Franks. Poi fuggì a Filadelfia e cambiò il corso della rivoluzione americana con un libro mastro.
Un’illustrazione di Haym Salomon (Wikimedia Commons)
Haym Salomon aveva fatto molta strada per rischiare la pelle per un paese che ancora non esisteva. Nacque intorno al 1740 a Leszno, nella Confederazione polacco-lituana, da una famiglia ebrea di modeste condizioni. Arrivò nelle colonie americane all’inizio degli anni ’70 del Settecento, apparendo per la prima volta nei documenti nel 1776, quando un “Hyam Solomon, il distillatore” prestò servizio come interprete davanti al Congresso provinciale di New York. Si unì ai Figli della Libertà. Ha avviato un’attività. Si rese utile alla causa patriota in modi che gli inglesi trovarono sufficientemente allarmanti da giustificare due arresti.
Dopo essere fuggito dalla condanna a morte nell’agosto 1778, Salomon raggiunse Filadelfia con la sua proprietà di New York confiscata e sua moglie e il suo bambino lasciati indietro.
Ha ricostruito con notevole velocità. Nel 1781, quando il Congresso continentale nominò Robert Morris sovrintendente alle finanze e lo incaricò di impedire al governo rivoluzionario di crollare sotto i suoi debiti, Salomon divenne uno dei mediatori più utili di Morris. Nel luglio 1782, si pubblicizzava pubblicamente come “Broker presso l’Ufficio delle Finanze”, l’uomo che contribuì a trasformare i sussidi francesi, i prestiti olandesi, i titoli pubblici e le cambiali nella moneta forte necessaria per pagare le truppe, acquistare forniture e mantenere in funzione la macchina di una rivoluzione.
Pubblicità per l’agenzia di intermediazione dell’uomo d’affari e finanziere americano Haym Salomon a Filadelfia, Pennsylvania, pubblicata sul quotidiano “Pennsylvania Packet” il 20 luglio 1782. (Escho/Three Lions/Hulton Archive/Getty Images)
Il meccanismo era meno romantico della leggenda ma più impressionante. Salomon comprò e vendette cambiali, anticipò fondi contro banconote del governo, estese il proprio credito e depositò i proventi nella Bank of North America. Lo fece, su insistenza di Morris, per una commissione pari alla metà dell’uno per cento, in un momento in cui altri broker chiedevano comunemente dal due al cinque per cento. Capì che non era impegnato nel commercio ordinario. Stava aiutando a mantenere in vita un governo il cui credito era quasi morto.
Ha anche messo la mano in tasca.
James Madison, scrivendo a Edmund Randolph da Filadelfia nel 1782, descrisse la sua situazione con un certo imbarazzo. Era stato, scrisse, “in pensione da qualche tempo grazie al favore di Haym Salomon”. La gentilezza del “nostro piccolo amico in Front Street, vicino al caffè”, scrisse in seguito Madison, era “un fondo che mi salverà dalle estremità”. Salomon, aggiunse Madison, “rifiuta ostinatamente ogni ricompensa”, perché credeva che il prezzo del denaro non dovesse essere “estorto a nessuno se non a coloro che mirano a speculazioni redditizie”. Ad un delegato nel bisogno, ha semplicemente dato ciò che gli era richiesto.
Madison non era sola. Le indagini del Congresso successivamente riunite per esaminare il patrimonio di Salomon scoprirono che aveva sostenuto, con i suoi mezzi privati, delegati e ufficiali tra cui Thomas Jefferson, James Wilson, Baron von Steuben, Arthur St. Clair, Thomas Mifflin, James Monroe e altri che testimoniarono che senza la sua assistenza non avrebbero potuto rimanere nel servizio pubblico. Mantenne anche Don Francisco Rendón, il rappresentante segreto spagnolo presso il governo rivoluzionario, i cui rifornimenti erano stati interrotti dagli incrociatori britannici – sostegno che contribuì a mantenere vivo il sostegno segreto della Spagna alla causa americana.
Il ruolo finanziario di Salomon è stato talvolta trasformato in leggenda. Non era un Tesoro individuale. Robert Morris rimase l’indispensabile sovrintendente alle finanze. Gli aiuti francesi, i prestiti olandesi, la tassazione interna, il credito pubblico, i commercianti privati e il sacrificio militare erano tutti fattori importanti. Ma Salomon occupò un posto cruciale nella macchina finanziaria rivoluzionaria. Era un intermediario di fiducia quando la fiducia stessa era diventata scarsa.
Il monumento Heald Square a Chicago, Illinois, raffigurante il generale George Washington (al centro) e i due principali finanziatori della rivoluzione americana, Robert Morris (a sinistra) e Haym Salomon (a destra). (Beata Zawrzel/NurPhoto tramite Getty Images)
E questo contava. La Rivoluzione non aveva solo bisogno di soldi. Aveva bisogno di qualcuno che potesse spostare il denaro attraverso i canali interrotti dalla guerra: sovvenzioni straniere, carta svalutata, credito privato, anticipi personali e appelli disperati da parte di uomini pubblici che non potevano più pagare le proprie spese. Salomon era seduto a quell’incrocio. Parlava diverse lingue e possedeva abilità commerciale, grande coraggio e accesso alle reti che attraversavano il mondo atlantico. Nella New York occupata dagli inglesi aveva anche dimostrato di essere disposto a rischiare la vita.
Haym Salomon morì a Filadelfia il 6 gennaio 1785, all’età di circa 45 anni, dopo una persistente malattia che la sua famiglia attribuiva alle privazioni della sua prigionia britannica. I giornali di Filadelfia lo ricordavano come “un eminente mediatore” di notevole “abilità e integrità”, un uomo dal “comportamento generoso e umano”. Fu sepolto il giorno successivo nel cimitero della Congregazione Mikveh Israel.
Lasciò una giovane moglie che non parlava inglese, quattro figli piccoli e una tenuta che raccontava la storia di un uomo che aveva messo il suo paese prima della sicurezza della sua famiglia. L’inventario depositato presso il tribunale di successione di Filadelfia mostrava titoli pubblici – certificati di uffici di prestito, certificati di tesoreria, dollari liquidati continentali, certificati di commissari – per un totale di 353.729,43 dollari. Oltre a ciò, le indagini del Congresso hanno successivamente documentato anticipi in contanti a Robert Morris per circa 211.000 dollari, più sei cambiali per un valore di circa 92.000 dollari in valuta federale. Il primo revisore del Tesoro successivamente confermò che nemmeno un centesimo di tale somma era mai stato riscattato o finanziato, né sotto il vecchio governo della Confederazione, né sotto quello nuovo costituzionale formato nel 1789.
I suoi eredi hanno presentato petizioni al Congresso per decenni. I comitati hanno ripetutamente ritenuto fondata la richiesta. Sfortunatamente, ciò non si tradusse mai nel pagamento effettivo del debito dovuto alla famiglia Salomon.
L’indicatore storico Haym Salomon Pennsylvania al 44 N. 4th St. a Filadelfia. (WikimediaCommons)
Toccò a Calvin Coolidge, parlando a Washington nel 1925, dare a Salomon il titolo che la storia troppo spesso gli aveva negato. “C’è una storia d’amore nella storia di Haym Salomon”, ha detto Coolidge, “ebreo polacco, finanziatore della Rivoluzione”. Salomon, continuò il presidente, aveva negoziato prestiti per Robert Morris, aveva promesso la sua fede personale e la sua fortuna per enormi somme, e personalmente aveva anticipato ingenti somme a Madison, Jefferson, Steuben, St. Clair e altri leader patrioti, “che testimoniarono che senza il suo aiuto non avrebbero potuto portare avanti la causa”.
Un immigrato ebreo di origine polacca, arrestato due volte dagli inglesi, una volta condannato a morte, aveva tenuto accesa la fiamma della libertà americana quando era quasi estinta.
Poiché quest’anno l’America compie 250 anni, dovremmo considerare il ricordo di Salomon come una benedizione per la nostra giovane nazione.
