Studio La Cachette, un piccolo studio di animazione francese “nascosto a Parigi” (come loro dicono sul loro sito web), negli ultimi anni si è costruito una reputazione come uno degli studi di animazione più stilisticamente audaci e profondamente sentiti che lavorano nel mezzo. Hanno contribuito a grandi titoli commerciali, segmenti della serie antologica di “Star Wars” “Visions” (“The Spy Dancer” dal secondo raccolto) e la prima stagione acclamata dalla critica di Netflix di “Love Death + Robots” (“Sucker of Souls”, che ha vinto un Emmy). Hanno realizzato un episodio flashback di “Devil May Cry” di Netflix e hanno realizzato uno spot pubblicitario per un videogioco “Prince of Persia”.
Ognuno di questi, non importa quanto apparentemente minore, rafforza quanto sia davvero entusiasmante lo Studio La Cachette. Il loro stile è unico e in evoluzione; senza tempo (si concentrano sull’animazione tradizionale, 2D) e totalmente contemporaneo. Ogni progetto è più grande e più audace del precedente, con più energia, più emozione, più di ciò che i francesi chiamerebbero un certo je ne sais quoi.
Se li conosci da qualcosa, probabilmente è la loro continua collaborazione con Genndy Tartakovsky, il leggendario animatore russo-americano. Lo Studio La Cachette ha animato tutte e tre le stagioni della straordinaria serie Adult Swim di Tartakovsky “Primal”. (La terza – e migliore – stagione si è appena conclusa all’inizio di quest’anno.) E insieme hanno anche realizzato “Unicorn: Warriors Eternal”, un’avventura polposa e vagamente steam-punk che purtroppo è durata solo una stagione.
Tutta questa esperienza – lavorare con uno degli animatori più celebri della sua generazione, ampliando i propri confini su progetti grandi e piccoli, perfezionando e affinando la propria arte – ha portato a “Mu Yi”, il primo lungometraggio dello studio attualmente in concorso al Festival internazionale del film d’animazione di Annecy. Ed è una cosa stupida.
“Mu Yi” è stato co-scritto e diretto dal co-fondatore dello Studio La Cachette Julien Chheng, che ha anche scritto e diretto “The Spy Dancer”. È un fantasy epico su scala intima e un film d’esordio assolutamente sorprendente. Se lo Studio La Cachette continua così, potrebbe essere la risposta francese allo Studio Ghibli. O forse Pixar o Cartoon Saloon. Chi lo sa.
Il film segue una giovane ragazza di nome Mu Yi. Vive con la nonna in un villaggio quasi magico composto solo da donne anziane (agli uomini è espressamente vietato). Mu Yi lascia i confini del villaggio sul dorso del suo amato bufalo indiano Little Horns e provoca guai con un paio di contadini locali, vendendo tchotchke ai turisti locali e accendendo fuochi d’artificio. Mu Yi fatica a capire perché vive in quel modo e, come le eroine di molte favole animate, desidera qualcosa Di più.
Mu Yi e i suoi amici si imbattono in una troupe di artiste itineranti. Stanno cercando il tesoro del Bel Generale, una leggenda locale che ha avuto origine vicino a dove Mu Yi e sua nonna vivono con il resto delle donne. Essendo un gruppo altamente superstizioso, gli artisti accettano di mettere in scena la loro commedia per il villaggio, in cambio della comunione con lo spirito del Bel Generale per mettere a riposo la sua anima con l’aiuto delle vicine di Mu Yi (che vengono regolarmente chiamate streghe). Chiaramente, c’è qualcosa di soprannaturale che vortica intorno a loro. E se Mu Yi può aiutarti a risolvere la cosa, bene.
Gli attori mettono in scena la loro performance, che stilisticamente si trasforma in qualcosa di più vicino al teatro delle ombre è uno dei momenti più sorprendenti in un film composto quasi esclusivamente da momenti sorprendenti. Un momento ti ricorderà persino il vecchio prologo di Francis Ford Coppola a “Dracula di Bram Stoker”. È in questa sequenza che ti rendi conto di quanto possa essere sfuggente Studio La Cachette; ti insegna anche ad aspettarti l’inaspettato.
Dopo lo spettacolo, Mu Yi scopre un duro segreto sul suo passato e fugge nella foresta, dove incontra un semidio malizioso (che sta cercando di catturare alcuni spirito vagabondoS). Questo incontro è il primo di una serie di tessere del domino che termina con i nostri personaggi, inclusa la tigre vegetariana del semidio e, ovviamente, Piccoli Corni, che vengono catapultati indietro nel tempo, fino al “quinto o sesto secolo”, secondo un personaggio. Esatto: il potere del Bel Generale li sta rimandando indietro il suo tempo.
Ora, Mu Yi e la banda devono scoprire i segreti del villaggio, trovare il tesoro del Bel Generale e tornare al presente riparando delicatamente il trauma del passato.
Il film assume un aspetto completamente diverso dopo essere tornato indietro nel tempo. Fino a quel momento, era stato definito dall’animazione dei personaggi tipicamente fluida e dai design killer per cui lo studio è noto, ambientati su sfondi ad acquerello meravigliosamente chiazzati. Ma quando finiscono nel passato, tutto cambia: prende il sopravvento uno stile calligrafico, con fondali piatti che potrebbero essere scambiati per mappe profondamente incise (o forse lo sfondo 2D di qualche amato videogioco di ruolo degli anni ’80). I design dei personaggi sono ulteriormente semplificati. Sono altrettanto espressivi ma distillati nella loro essenza assoluta. E tutto giusto sente diverso, senza attirare molta attenzione su di sé.
E per quanto strabilianti siano le immagini di “Mu Yi”, le emozioni sono ancora più potenti. Ciò è particolarmente vero nella fase finale del film, dove i segreti vengono ulteriormente rivelati, sia sulla stessa Mu Yi che sul villaggio in cui vive. È roba davvero bella, senza mai esagerare o cedere al banale sentimentalismo, cosa che sarebbe stata molto facile da fare, in particolare nel mondo animato da libro di fiabe.
Chheng è chiaramente un visionario; Anche un altro studio che ha contribuito a fondare, Duetto, faceva parte della produzione. Non che tu possa dirlo. È una collaborazione perfetta e armoniosa. E la dice lunga il fatto che Chheng sia stato ispirato da storie vere della regione che lui e il suo co-sceneggiatore Sujuan Xu hanno ascoltato durante un viaggio in Cina.
Chheng ha qualcosa da dire con “Mu Yi” – sulla comunità, sul genere, su come la storia diventa leggenda e la leggenda diventa realtà – ma saggiamente lo racchiude in un film fantasy che sembra grande quanto qualsiasi epopea, ma con un intimo centro emotivo che rende tutto molto più coinvolgente. Si tratta davvero di una manciata di personaggi che cercano di capire se stessi e il loro posto nel mondo, in uno sfondo fantastico, pieno di sequenze che ti toglieranno il fiato (ce n’è una nell’ultimo atto, nel mezzo di una battaglia, che è quasi incredibile) e scene difficili che probabilmente ti faranno piangere.
In ogni caso, meglio portare un fazzoletto. O un fazzoletto. Qualunque cosa funzioni.
