“Muri di cemento che crollano”: i sopravvissuti descrivono i terremoti del Venezuela

Giovedì mattina, Billy Ebrin è partito alla ricerca dei corpi.

Aveva trascorso un sonno breve e ansioso nella sua macchina Aveo color argento, troppo spaventato per tornare al suo appartamento al settimo piano a Caracas, in Venezuela.

Solo poche ore prima era rimasto sorpreso dall’allarme penetrante del suo cellulare. Ci fu una pausa scomoda. Poi, l’edificio cominciò a tremare violentemente.

I suoi tre cani sfrecciarono sotto i letti, terrorizzati e tremanti, mentre Ebrin si rifugiò sotto lo stipite di una porta e cominciò a pregare.

“Pensavo che stavo per morire. Si sentivano pezzi di cemento che si staccavano dai muri”, ha detto.

Due terremoti consecutivi hanno colpito il Venezuela con poco preavviso poco dopo le 18:00 ora locale (22:00 GMT) di mercoledì, scatenando il panico mentre le persone cercavano di mettersi in salvo.

Il primo è stato un terremoto di magnitudo 7,2, seguito da un altro che ha raggiunto i 7,5 sulla scala Richter a nove punti, entrambi considerati grandi disastri sismici.

Quando le scosse cessarono, Ebrin si precipitò al piano terra insieme a centinaia di altre persone in fuga dai loro edifici.

“Le persone si scontravano nella confusione: anziani, persone che trasportavano i loro animali domestici, persino scoiattoli e pappagalli. C’erano persone in mutande”, ha detto ad Al Jazeera. “Era tutto terrificante.”

Vicino alla casa di Ebrin, molti residenti dormivano per strada o nelle loro auto dopo essere stati avvertiti di non entrare negli edifici. Si sono svegliati, se hanno dormito, per trovare condomini accartocciati in cumuli di cemento e metallo contorto, con i soccorritori che cercavano segni di vita sotto le macerie.

Una delle zone più colpite è lo stato di La Guaira, appena a nord di Caracas, dove sono crollate file di edifici.

L’Assemblea nazionale del Venezuela ha confermato che almeno 188 persone sono morte nel Paese. Ma lo United States Geological Survey prevede che il bilancio delle vittime potrebbe arrivare a migliaia.

La presidente ad interim Delcy Rodriguez ha invitato la comunità internazionale e il settore privato del Venezuela a fornire assistenza nell’operazione di salvataggio. Numerosi paesi hanno affermato che invieranno assistenza, tra cui Ecuador, Repubblica Dominicana, Messico, Stati Uniti, Qatar e Argentina.

“Abbiamo un obiettivo centrale ed essenziale: salvare vite umane. Uniti come nazione, supereremo questa tragedia”, ha scritto Rodriguez sulla piattaforma social X.

Ma molti sanno che è una corsa contro il tempo per trovare le persone disperse, mentre le voci si sentono ancora sotto le macerie. Le linee telefoniche e l’elettricità sono state interrotte per molte persone, anche se alcuni servizi sono ripresi in alcune zone, spingendo le famiglie a informarsi sui propri cari.

Su WhatsApp, Facebook, X e altre piattaforme, le immagini dei parenti scomparsi si sono diffuse rapidamente: genitori anziani, bambini piccoli, cugini, amici e vicini i cui telefoni erano rimasti muti dopo i terremoti.

Dopo il terremoto, la piattaforma di social media X è stata parzialmente sbloccata da alcuni provider Internet in mezzo alla richiesta di informazioni.

Andres Azpurua, direttore dell’organizzazione per i diritti digitali Ve sin Filtro, ha spiegato che il sito web, insieme a dozzine di altri, è stato bloccato nel 2024 all’indomani delle elezioni presidenziali di quell’anno, che si ritiene ampiamente che l’ex presidente Nicolas Maduro abbia perso.

All’epoca Maduro aveva cercato di limitare la diffusione di informazioni che contraddicevano le sue pretese per un terzo mandato.

Ma all’inizio di quest’anno, il 3 gennaio, gli Stati Uniti hanno lanciato un’operazione militare per rapire e imprigionare Maduro. Nel frattempo, la pressione pubblica è aumentata affinché il governo Rodriguez allenti le restrizioni in seguito al disastro di martedì.

“Il governo ha visto molta pressione sui social media per lo sblocco di X e di altre piattaforme proprio a causa dell’urgenza di ottenere informazioni”, ha detto Azpurua.

Ha aggiunto che alcuni residenti hanno cercato di sfruttare la continua influenza degli Stati Uniti in Venezuela, dopo la rimozione di Maduro. “Molte di quelle chiamate erano dirette all’ambasciata americana in Venezuela, chiedendo loro di farla sbloccare da Rodriguez”.

Ora è stato creato anche un sito web per registrare le persone scomparse.

Mentre molte famiglie sono ancora alla ricerca dei propri cari, altre si ritengono fortunate di essere riuscite a fuggire riportando solo lievi ferite.

“Nel momento in cui il telefono ha suonato l’allarme, è successo tutto molto rapidamente. Le scosse erano così forti. Sono quasi riuscito a impedire che un pezzo del muro cadesse addosso a mio padre”, ha detto Renny Vargas, residente a Caracas. “Non sapevamo cosa fare. Ho detto a mio padre di restare calmo, di restare lì con me e di non muoversi. È stato semplicemente terrificante.”

Mairyn Cedeno vive nella parrocchia di Caricuao, a Caracas, e ha detto che qualcosa le è caduto sulla gamba, colpendola forte.

“Non so cosa mi abbia colpito perché stavano cadendo tante cose. I muri della casa sono danneggiati e sono caduti anche gli elettrodomestici”, ha detto.

Il Venezuela è un mix di torri moderne e quartieri ricchi, ma ha anche molti condomini più vecchi, alloggi informali e infrastrutture che soffrono di anni di crisi economica, di sottoinvestimenti e di problemi di manutenzione.

Il Venezuela si trova al confine tra due placche tettoniche e i terremoti non sono rari. Ma quelli gravi con vittime di massa sono relativamente rari.

Il paese subì uno dei terremoti più catastrofici nel 1967, di magnitudo 6,7 sulla scala Richter, che uccise fino a 300 persone.

Un altro grave terremoto si è verificato nel 1997, uccidendo circa 80 persone. Nel 2018, anche un terremoto di magnitudo 7,3 ha scosso il paese, uccidendo una mezza dozzina di persone.

Mentre l’attenzione si sposta dagli sforzi di salvataggio all’entità del danno, gli ingegneri stanno iniziando a valutare perché alcuni edifici hanno sofferto molto più di altri – e se il Paese fosse adeguatamente preparato, data la frequenza dell’attività sismica.

Jesus Vasquez è un ingegnere civile di Caracas e direttore della ONG Ciudadania Sin Limites, un’organizzazione della società civile venezuelana focalizzata sui servizi urbani e sul monitoraggio delle infrastrutture pubbliche.

Ha spiegato che gli edifici più vecchi e il modo in cui sono stati progettati avranno avuto un impatto sull’entità dei danni causati. Ma a partire dagli anni ’50, gli edifici conformi alle normative furono progettati per essere antisismici.

“Ciò significa che l’infrastruttura è progettata per essere flessibile e in grado di muoversi, piuttosto che essere completamente rigida, in modo da poter assorbire l’attività sismica”, ha affermato Vasquez.

Ha notato che gran parte dei danni agli edifici riguardano le facciate, comprese crepe nei muri e danni alle sezioni interne degli edifici. Ma parti di Caracas, tra cui Los Palos Grandes e Chacao, hanno subito un impatto molto più pesante.

“Sono costruiti su un terreno più soffice, su sedimenti depositati nel tempo dalle piogge. Quando c’è movimento del terreno, quelle sabbie e sedimenti si muovono ancora di più, ed è qui che si sono verificati molti degli impatti a Caracas. Il suolo lì si muove molto più delle aree costruite sulla roccia”, ha spiegato Vasquez.

Ma ha detto che la gravità della distruzione di mercoledì non avrebbe dovuto verificarsi.

“Gli edifici sono progettati per non crollare. Gli edifici possono subire danni, ma non in modo tale da mettere a rischio la vita delle persone. È probabile che diversi edifici dovranno essere evacuati dopo questo terremoto.”

C’è anche preoccupazione sulla capacità del servizio sanitario di far fronte all’enorme numero di vittime, soprattutto dopo anni di investimenti insufficienti.

Giovedì le scuole sono state chiuse e la metropolitana di Caracas ha interrotto i suoi servizi, poiché il trasporto ferroviario era sospeso.

Le scuole vengono utilizzate anche come centri di soccorso di emergenza e, mentre giovedì i soccorritori continuano a cercare tra gli edifici crollati, migliaia di residenti rimangono incerti su quando, o se, potranno tornare a casa.