Le fabbriche di calcio tagliano i pannelli, assemblano i kit e raccolgono i palloni finiti. Gran parte della cucitura a mano viene subappaltata a più di 1.400 centri registrati nel distretto di Sialkot, ciascuno ispezionato ogni quattro-otto settimane come parte di un sistema di monitoraggio introdotto dopo che il lavoro minorile è stato eliminato dalla catena di approvvigionamento del settore alla fine degli anni ’90.
Qualsiasi luogo di lavoro con almeno cinque cucitrici è registrato come centro presso l’Associazione di monitoraggio indipendente per il lavoro minorile (IMAC). Questo centro è uno dei più grandi, con sezioni separate per uomini e donne.
Ansar si muove tra le donne, verificando i loro progressi e correggendo gli errori prima che diventino abitudini.
Ricorda quanto fosse diverso il lavoro quando ha iniziato.
“Un tempo si verificavano spostamenti di carico (interruzioni di corrente) molto frequenti, ma dovevamo cucire di più per soddisfare gli ordini, e anche per poter guadagnare di più e saldare i nostri debiti.”
Alla luce di una lanterna a olio, cercava i buchi in ogni pannello, lavorando fino a tarda notte dopo che la famiglia era andata a dormire. È stato meticoloso, ma il salario si è accumulato nel tempo.
Questi guadagni, insieme a un prestito della società olandese che impiega il centro per cucire palloni da calcio, hanno aiutato Ansar e suo marito a costruire la casa di tre stanze che amavano 12 anni fa.
La coppia ha iniziato la vita matrimoniale in una stanza adiacente alla moschea del quartiere, dove suo marito lavorava come imam. Prima di trasferirsi nella loro attuale casa, ospitavano il centro di cucitura in una stanza costruita sopra il loro modesto alloggio.
Il suo volto mostra le difficoltà di quegli anni. Linee profonde solcano gli angoli degli occhi e della fronte di Ansar, incise da anni di concentrazione, ma si ammorbidiscono rapidamente in un sorriso.
Ricorda una Sambrial molto diversa, dove molte famiglie, compresa la sua, vivevano in case di fango vulnerabili alle inondazioni e alle forti piogge. Lentamente, mattone dopo mattone, le famiglie hanno lavorato per migliorare la propria situazione, costruendo case che offrissero maggiore sicurezza e stabilità.
“Nessuno sapeva da dove sarebbe venuto il pasto successivo.”
Per molte famiglie, il ricamo del calcio ha offerto una via d’uscita dalla povertà. Ma non è stato sempre motivo di orgoglio.
“Queste comunità, queste persone hanno dovuto affrontare un sacco di stigmatizzazione. Erano disprezzati dai loro vicini e da altri perché erano così poveri che dovevano cucire palline”, dice Nasir Dogar, amministratore delegato di IMAC.
“A volte le persone nascondono che questo è il modo in cui si guadagnano da vivere perché potrebbe ostacolare il lavoro dei loro figli o addirittura le prospettive matrimoniali”.
Tale esame si intensificò nel 1996, quando la fotografia di una rivista di un ragazzo di 12 anni che cuciva un pallone da calcio per la Nike suscitò indignazione internazionale e accese i riflettori sul lavoro minorile nell’industria calcistica di Sialkot.
Dogar e il suo team hanno trascorso quasi tre decenni lavorando in queste comunità per rimuovere i bambini dalla catena di fornitura della produzione del calcio. Nel 1997, la FIFA, l’Organizzazione Internazionale del Lavoro, l’UNICEF, Save the Children, il governo del Pakistan e la Camera di Commercio di Sialkot hanno firmato l’Accordo di Atlanta, impegnandosi ad eliminare il lavoro minorile dalla produzione calcistica.
“Abbiamo passato ore a capire cosa li spingesse a coinvolgere i bambini piccoli nella cucitura di palloni da calcio. Sapevamo che dovevamo iniziare incoraggiando la comunità a contribuire e partecipare a porre fine al lavoro minorile”, spiega Dogar.
Man mano che i villaggi abbracciavano il programma, la popolazione locale aiutava a costruire centri di cucitura registrati. Un membro del comitato del villaggio ha donato mattoni a metà prezzo, altri hanno pagato per gli impianti e gli arredi, mentre i residenti hanno fornito la manodopera.
“Quando un villaggio raggiungeva il numero massimo di iscrizioni scolastiche, sopra di esso veniva issata una bandiera bianca”, afferma Dogar. “Tenevamo un incontro in cui venivano distribuiti piccoli scudi in riconoscimento di questo risultato. Ciò è stato fatto in tutti i 1.609 villaggi.”
Un successivo audit indipendente dell’UNICEF ha rilevato che tra il 96 e il 97% dei bambini frequentava la scuola.
