Il 250° compleanno della nostra nazione sarà presto alle porte e il presidente ha giustamente deciso di commemorarlo con grande pompa e solennità.
Ma non puoi raccontare la storia dell’America senza raccontare la storia del baseball.
A differenza della NFL o della NBA, il baseball, o almeno quella terminologia, è più antico del paese stesso.
La parola baseball può essere trovato nei bambini di John Newbery libro Un piccolo e grazioso quaderno tascabile, scritto nel 1744, un’intera generazione prima della Dichiarazione di Indipendenza. Altri riferimenti ai giochi di bat-and-ball della metà del XVIII secolo si possono trovare in un giornale britannico del 1749, che riportava che Frederick Louis, principe di Galles, giocava a un gioco chiamato “Bass-Ball”.
Purtroppo, per il vecchio Frederick, sarebbe morto solo due anni dopo, dopo essere stato “colpo nel petto con una palla da cricket che gli fece esplodere i polmoni, mentre prove più moderne suggeriscono che probabilmente morì per un’embolia polmonare.
Ma il gioco a cui giocava sarebbe sopravvissuto e cresciuto.
Nel 1778, i soldati di Valley Forge passavano il tempo giocando a un gioco chiamato “base”.
Nel 1845, se sei propenso a credere a questo particolare frammento di tradizione, Alexander J. Cartwright organizzò il New York Knickerbocker Base Ball Club, che giocava al gioco in modo simile a come altri lo avevano giocato prima, come i rounder. I Knickerbockers adottarono una regola nuova e duratura che richiedeva che il corridore venisse eliminato se veniva toccato con la palla, piuttosto che se ne veniva colpito.
Meno di 20 anni dopo, il paese sarebbe stato in guerra con se stesso, ma il gioco sarebbe stato giocato da entrambe le parti durante la guerra civile americana, dove per la prima volta divenne noto come “il passatempo americano”.
Illustrazione di Currier & Ives del XIX secolo. Il gioco nazionale americano della palla base. (Foto12/Gruppo Universal Images tramite Getty Images)
Dopo la Guerra Civile, il gioco servì da forza unificante tanto necessaria in un paese che aveva bisogno di guarigione. Come i punti su una palla da baseball, il gioco ha contribuito a guarire le ferite dei conflitti e delle divisioni mentre uomini provenienti dal Nord e dal Sud, dall’Est e dall’Ovest, giocavano in numero crescente.
La Lega Nazionale, iniziata nel 1876, fu creata prima ancora che la Ricostruzione finisse ufficialmente. La Lega americana sarebbe seguita poco dopo la fine del secolo, nel 1901. Durante quel periodo, l’America si sarebbe trasformata da una società prevalentemente rurale e agraria a una società sempre più urbana e basata sulle fabbriche.
Le forze trainanti di quel cambiamento sarebbero provvidenziali ed economiche. Tuttavia, uno dei principali fattori che abilitano culture e regioni che fino ad allora erano state alienate o addirittura in guerra tra loro sarebbe il baseball. La fedeltà alle città e alle regioni si spostò verso le squadre sportive invece che verso gli eserciti o i politici e ci avrebbe civilizzato e pacificato in un modo di cui pochi all’epoca si rendevano conto. Incanalare il tradizionale e appassionato regionalismo del nostro Paese in un gioco, e non in un congresso, una legislatura, un’aula di tribunale o un campo di battaglia, preparerebbe il nostro Paese agli sforzi unificati e cooperativi necessari per prevalere durante la Grande Depressione, l’influenza spagnola e le due guerre mondiali.
Lo stesso sogno americano, la capacità di un uomo di passare dalle stalle alle stelle e di godere di pari diritti e trattamento indipendentemente dal colore, fu esemplificato e legalizzato nel baseball nel 1947, con l’integrazione della Major League Baseball, prima che fosse mai legalizzato, e ancor meno accettato, in tutta l’America.
La stella di Brooklyn Jackie Robinson (a sinistra) saluta il compagno di squadra Gil Hodges mentre i due si incontrano al campo di addestramento primaverile dei Dodgers a Vero Beach nel 1954. (Getty Images)
Il baseball venne giocato ininterrottamente durante la seconda guerra mondiale e divenne un punto focale della rinascita della nostra nazione dopo l’11 settembre.
Il primo rito di passaggio atletico per padre e figlio è una palla da baseball e un guanto. Sia che quel bambino prenda mai più in mano una mazza, un’altra palla o un guanto, quel primo momento con il baseball è impresso nel tempo, perché il baseball è impresso nel tempo. La prima partita registrata ebbe luogo nel 1846, ben 45 anni prima dell’invenzione del basket e 16 o 23 anni prima della prima partita di calcio nel 1862 o 1869, a seconda di chi si crede.
Ogni anno, dal 1910, un presidente ha lanciato il primo tiro all’Opening Day, all’All-Star Game o alle World Series. Nessun’altra grande lega sportiva americana può rivendicare una tale durata e consistenza di una serie di partecipazioni da parte dell’amministratore delegato della nazione.
Il governatore di New York e candidato alla presidenza Franklin Roosevelt lancia una palla da baseball durante l’ultima partita delle World Series del 1932 tra i Chicago Cubs e i New York Yankees. A destra c’è suo figlio James. A sinistra c’è il sindaco di Chicago Anton Cermak. (Bettmann/Getty Images)
E quando arrivò il momento di mobilitare l’America dopo il peggior attacco terroristico nella storia del nostro paese, l’allora presidente George W. Bush non scelse una partita della NFL; ha scelto il baseball.
“L’America è passata come un esercito di rulli compressori”, ha detto James Earl Jones Campo dei sogni. “È stato cancellato come una lavagna, ricostruito e cancellato di nuovo. Ma il baseball ha segnato il tempo”
È così da 250 anni, e se l’America sarà ancora qui tra 250 anni, lo sarà anche il baseball.
Dylan Gwinn è il redattore sportivo di Breitbart News.
